La grotte du Mas-d’Azil, dans le massif du Plantaurel en Ariège.
En Ariège, l’Arize disparaît sous un immense porche avant de traverser le massif du Plantaurel. À ses côtés, une route s’enfonce elle aussi dans la montagne. Mais derrière cette spectaculaire traversée se cache une histoire beaucoup plus ancienne : animaux disparus, populations préhistoriques, œuvres paléolithiques et générations d’archéologues ont laissé leurs traces dans la grotte du Mas-d’Azil. Ici, entrer sous terre revient aussi à remonter le temps.
Il faut d’abord regarder la montagne.
Avant les objets, avant les fouilles, avant même l’histoire humaine, il y a cette masse de roche ouverte par l’eau.
Au sud, le porche de la grotte du Mas-d’Azil atteint près de 70 mètres de hauteur pour 50 mètres de largeur. L’Arize y pénètre naturellement avant de poursuivre son cours sous le massif du Plantaurel. À proximité, un passage aménagé permet à la route départementale de traverser elle aussi la montagne.
À pied, la perception change.
La lumière extérieure recule progressivement. Le bruit de l’eau prend davantage de place. Les parois dominent le visiteur et les dimensions de la cavité donnent immédiatement une autre échelle au paysage.
L’homme paraît petit.
Pourtant, il est présent ici depuis très longtemps.
Avant l’homme, la montagne
La grotte n’est pas née pour devenir un monument.
Elle est d’abord le résultat d’une histoire géologique.
Le massif appartient au système pyrénéen. Les formations calcaires et marneuses ont été plissées lors de l’orogenèse pyrénéenne. L’Arize, descendue des Pyrénées, a progressivement trouvé son passage à travers ces structures jusqu’à emprunter le parcours souterrain que nous connaissons aujourd’hui.
Cette rivière constitue encore aujourd’hui le fil physique du lieu.
Elle entre.
Elle traverse.
Elle ressort.
Et autour d’elle s’est constituée une cavité dont les galeries allaient conserver bien davantage que l’histoire de l’eau.
Ceux qui étaient là avant nous
Bien avant les voitures, les touristes ou les archéologues, la grotte appartient déjà au vivant.
Des vestiges paléontologiques témoignent de la présence d’animaux préhistoriques. Puis différentes populations humaines fréquentent et occupent le site.
Les recherches modernes ont considérablement repoussé cette chronologie.
Des investigations archéologiques ont révélé sous d’anciens dépôts de crue des niveaux attribués à l’Aurignacien, remontant à environ 35 000 à 33 000 ans. Plus haut dans la stratigraphie, une occupation magdalénienne est attestée autour de 14 700 ans.
La grotte ne conserve donc pas une seule époque.
Elle en superpose plusieurs.
Dans les sédiments, une couche peut devenir une page.
Quelques centimètres de terre peuvent séparer des milliers d’années.
Vivre sous la roche
Le Magdalénien a laissé au Mas-d’Azil des témoignages particulièrement importants.
Des outils de silex, des objets en os et en bois de renne, des œuvres d’art mobilier ainsi que des manifestations d’art pariétal ont été découverts dans le réseau souterrain. Les recherches ont notamment permis d’identifier des espaces d’occupation profonds, loin de l’image simplifiée d’une humanité préhistorique vivant uniquement à l’entrée des cavités.
Certains espaces étaient difficiles.
Dans la Galerie des Silex, fouillée notamment par Marthe et Saint-Just Péquart, la hauteur disponible pouvait n’être que de 1 à 1,20 mètre entre la voûte et le plancher rocheux. Les chercheurs ont estimé que certains occupants devaient circuler courbés, voire fréquemment à genoux ou accroupis.
Cette donnée change le regard.
Les objets exposés aujourd’hui derrière une vitrine ne sont plus seulement des pièces archéologiques.
Ils renvoient à des gestes accomplis dans l’obscurité, à des corps qui se déplacent sous une voûte basse, à des hommes et des femmes qui organisent leur existence dans la montagne.
Quand l’objet devient mémoire
Le Mas-d’Azil a livré des œuvres remarquables de l’art paléolithique.
Parmi les plus célèbres figure le « Faon aux oiseaux », un propulseur magdalénien sculpté dans du bois de renne. Découvert par Saint-Just Péquart en 1936, l’objet associe la fonction d’un instrument lié au lancement de projectiles à une réalisation artistique d’une grande finesse.
Cette association est essentielle.
Les populations qui occupaient la grotte ne se contentaient pas de survivre.
Elles fabriquaient.
Elles maîtrisaient des techniques.
Elles représentaient le vivant.
Elles produisaient des formes dont certaines nous parviennent encore des milliers d’années plus tard.
C’est ici que la grotte cesse définitivement d’être seulement un phénomène géologique.
La pierre a conservé la création humaine.
Une grotte qui donne son nom à une civilisation
Puis vient l’une des singularités majeures du Mas-d’Azil.
À la fin du XIXe siècle, Édouard Piette entreprend d’importantes campagnes de fouilles.
À partir de 1889, ses recherches sur la rive gauche lui permettent d’isoler une séquence culturelle située après le Magdalénien et avant le Néolithique.
Cette culture prendra le nom du lieu :
l’Azilien.
Le Mas-d’Azil ne conserve donc pas uniquement des traces d’une période préhistorique.
Il est devenu le site de référence qui lui a donné son nom.
Les fameux galets peints ou gravés comptent parmi les manifestations caractéristiques associées à cette culture, avec une évolution des industries lithiques et osseuses dans un environnement climatique lui-même en transformation.
Un nom de village ariégeois est ainsi entré dans le vocabulaire international de la Préhistoire.
La route ouvre aussi le passé
L’histoire du Mas-d’Azil possède un autre paradoxe.
Au XIXe siècle, les hommes veulent améliorer la circulation.
Ils vont, sans le savoir, contribuer à révéler la Préhistoire.
La construction et les transformations de la route entre 1853 et 1877 entraînent des terrassements. Ces travaux provoquent les premières découvertes d’ossements anciens et attirent progressivement géologues, chercheurs et collectionneurs.
La route que l’on associe aujourd’hui à l’image spectaculaire du Mas-d’Azil devient ainsi elle-même un chapitre de l’histoire archéologique du lieu.
Pour faciliter le passage des hommes modernes, on déplace la terre.
En déplaçant la terre, on retrouve les hommes anciens.
Cent cinquante ans à interroger la montagne
À partir de là, les noms se succèdent.
Édouard Piette mène ses grandes fouilles et rassemble une quantité considérable d’art mobilier.
Henri Breuil poursuit les recherches et identifie au début du XXe siècle les premières manifestations pariétales.
Joseph Mandement explore pendant plus de deux décennies le réseau de la rive droite et découvre de nouvelles galeries. En 1948, il met également au jour un crâne humain isolé attribué au Magdalénien.
Marthe et Saint-Just Péquart travaillent à leur tour sur les séquences magdaléniennes et la Galerie des Silex.
Mais l’histoire scientifique ne s’arrête pas aux grands noms des XIXe et XXe siècles.
Des recherches archéologiques contemporaines ont encore révélé une stratigraphie jusque-là inconnue et des traces aurignaciennes très anciennes. Les travaux modernes permettent ainsi de replacer des vestiges anciennement découverts dans un contexte archéologique beaucoup plus précis.
Après plus de 150 ans de recherches, la montagne continue donc de produire de la connaissance.
De la grotte au musée, la mémoire change de lieu
Tout ne peut évidemment pas rester sous terre.
Une partie des objets découverts au Mas-d’Azil est aujourd’hui conservée et présentée au Musée de la Préhistoire, installé dans le village.
Le musée, labellisé Musée de France, possède notamment l’importante collection provenant des travaux de Saint-Just Péquart, acquise par la commune dans les années 1960. Le musée actuel a été inauguré en 1981.
La visite change alors de perspective.
Dans la grotte, on découvre l’espace.
Au musée, on rencontre les traces laissées dans cet espace.
Outils, armes, objets décorés et productions artistiques redonnent une dimension humaine aux millénaires évoqués sous la roche.
La montagne a gardé les objets.
Le musée leur redonne une place dans le récit.
Et dehors, le temps continue
Puis vient le retour vers la lumière.
L’Arize poursuit son cours.
La forêt recouvre les reliefs.
Le village reste installé à proximité de cette ouverture monumentale qui accompagne son histoire depuis des siècles. L’histoire locale elle-même est profondément liée à la cavité, utilisée et fréquentée bien après la Préhistoire.
Autour du Mas-d’Azil, marcher permet alors de regarder autrement le massif que l’on vient de traverser.
Depuis l’extérieur, la montagne redevient paysage.
Mais elle n’est plus tout à fait la même.
On sait désormais ce qu’elle contient.
La montagne n’a pas fini de parler
Le Mas-d’Azil possède cette particularité rare de réunir plusieurs temporalités dans un même espace.
La géologie a créé le passage.
L’eau continue de l’emprunter.
Des animaux l’ont précédé.
Des populations humaines y ont vécu.
Des artistes préhistoriques y ont créé.
Une culture entière y a trouvé son nom.
Les chercheurs ont fouillé ses couches pendant plus d’un siècle.
Une route la traverse désormais.
Et les visiteurs continuent chaque jour d’entrer dans la montagne.
Classée au titre des Monuments historiques depuis 1942, la grotte est officiellement reconnue à la fois comme site archéologique et grotte ornée.
Mais sa véritable singularité apparaît peut-être lorsqu’on cesse de regarder séparément la route, la rivière, les objets, les hommes et la roche.
Tous racontent finalement la même histoire.
Celle d’un lieu traversé sans jamais être effacé.
Au Mas-d’Azil, la montagne conserve la mémoire de ceux qui l’ont traversée.
About Author
